Le patologie psicologiche e psichiatriche sono ereditarie?

Malattie mentali ed ereditarietà: la risposta non è un semplice sì o no

“Dottore, la malattia mentale, cioè le patologie psicologiche, le patologie psichiatriche, sono ereditarie?”

Questa è una domanda che mi viene spesso posta, per esempio da chi vive un disturbo e ha un genitore che possiede una fatica simile e, siccome vede una certa assonanza con le sue difficoltà, teme di poter aver sviluppato la stessa malattia, la stessa patologia.

Possiamo affermare che il legame non è diretto, non è così, o meglio, è una risposta difficile da dare in termini dicotomici, cioè dire: «Sì, esattamente così», oppure: «No, tranquillo, non c’è alcuna ereditarietà», perché la risposta, come spesso accade, sta nel mezzo.

Quali sono i fattori che contribuiscono allo sviluppo di una patologia mentale?

Partiamo dalle basi. Le basi dicono questo: la malattia mentale è determinata da quattro diversi fattori, cioè quattro diversi elementi che, correlando e combinandosi tra loro, determinano l’insorgenza della malattia mentale.

Questi sono: fattori genetici, quelli che sono scritti all’interno del nostro codice genetico; fattori biologici, quindi legati appunto al fisico e agli organi; fattori psicologici, quindi relativi allo stato mentale; e fattori ambientali, cioè legati proprio al contesto di vita o alle esperienze che vengono vissute.

L’aspetto importante per rispondere alla domanda iniziale è proprio questo: nessuno di questi elementi, singolarmente preso, è capace di determinare l’insorgenza della malattia mentale; bensì, ci vuole una correlazione tra questi quattro diversi elementi per dire: «Benissimo, è insorta una patologia, è stata sviluppata una patologia mentale».

Il ruolo della genetica nelle malattie mentali

Questo è stato dimostrato tramite tantissimi esperimenti e tantissimi studi, alcuni molto interessanti sui gemelli, ad esempio. Gemelli monozigoti, quindi con lo stesso patrimonio genetico, che magari vengono separati alla nascita: nonostante abbiano lo stesso patrimonio genetico e le stesse caratteristiche, ma siano cresciuti in due ambienti completamente diversi, uno di questi sviluppa una patologia mentre l’altro non sviluppa nulla.

Questo già fa capire la differenza, e anche il ruolo, che hanno questi diversi fattori: fattori genetici e ambientali, fattori biologici e fattori psicologici.

In questo esempio si capisce come fattori genetici e fattori ambientali abbiano un impatto. Per questo dico, e lo dicono ovviamente tante altre ricerche, che singolarmente un fattore, che sia quello genetico, biologico, ambientale o psicologico, non è in grado di determinare in autonomia la malattia mentale.

Familiarità e predisposizione genetica alle patologie psichiatriche

La cattiva notizia, invece, è che ci sono effettivamente delle malattie, soprattutto sul versante psichiatrico, che mostrano una certa ereditarietà o una certa familiarità, ad esempio la schizofrenia, il disturbo bipolare piuttosto che la depressione.

Ora, questa familiarità, questa ereditarietà, cosa vuol dire? Non vuol dire che, se un genitore, ad esempio, o un parente stretto soffre di questa patologia, di questa malattia, allora inevitabilmente anche i suoi discendenti ne soffriranno. Vorrà dire che avranno una maggiore predisposizione, cioè un maggiore fattore di rischio, che non consiste nella garanzia, nella certezza, che venga sviluppata appunto la malattia mentale in questione, ma in una predisposizione allo sviluppo.

Genetica, ambiente e sviluppo della malattia mentale

Questo perché, come dicevo prima, ci sono diversi fattori, quattro diversi elementi, che devono concorrere insieme all’insorgenza della malattia. È anche impossibile definire a priori quale può essere, ad esempio, l’impatto o meno, o la probabilità, che appunto questi fattori di rischio effettivamente si concretizzino nello sviluppo della malattia mentale.

Le malattie mentali sono quindi ereditarie?

Quindi, per rispondere alla domanda iniziale: sì e no. C’è una componente, un fattore di rischio, legato ad aspetti genetici, ad aspetti biologici. No, non sono gli unici, soprattutto gli aspetti genetici, a determinare l’insorgenza della malattia, poiché sono necessari anche altri fattori, appunto biologici, psicologici e ambientali-esperienziali.