Gaslighting: una forma di subdola manipolazione

Il gaslighting è una forma di manipolazione tanto violenta quanto subdola. Si tratta di una forma di violenza non fisica, ma psicologica e mentale, che solitamente viene agita all’interno di relazioni caratterizzate da un elevato grado di intimità.

Difficilmente il gaslighting viene agito da un semplice conoscente o da un partner con il quale è stata recentemente iniziata una relazione. È molto più probabile che venga messo in atto all’interno di una relazione di lunga durata, per esempio tra coniugi che si sono amati e sono stati a lungo considerati una coppia affiatata, ma che improvvisamente iniziano a utilizzare questa tecnica di manipolazione estremamente subdola.

Perché si chiama gaslighting: origine del termine

Il termine gaslighting ha un’origine particolare. Deriva da un’opera teatrale del 1938, successivamente riadattata anche per il cinema. Il concetto di gaslighting è stato associato, tra gli altri, ai film Rebecca – La prima moglie del 1940 e Angoscia del 1944.

Il termine deriva proprio dalla vicenda rappresentata nell’opera teatrale, nella quale il marito altera l’intensità delle lampade a gas presenti nell’abitazione per poi negare che sia avvenuto qualsiasi cambiamento. Quando la moglie si accorge dell’alterazione e chiede spiegazioni, il marito sostiene che quanto percepito dalla donna esista soltanto nella sua mente.

È proprio attraverso questo meccanismo che si comprende il funzionamento del gaslighting: la persona viene portata progressivamente a dubitare della propria percezione, del proprio buon senso, della propria lucidità e delle proprie capacità di giudizio.

La negazione della realtà e il dubbio sulle proprie percezioni

Una delle caratteristiche fondamentali del gaslighting consiste nella disconferma della realtà percepita dalla vittima, con l’obiettivo di alterarne la percezione e indurla a dubitare delle proprie capacità cognitive, della propria lucidità e della propria sicurezza.

Si tratta di meccanismi di negazione della realtà che fanno leva sull’insicurezza e sulla vulnerabilità della persona, arrivando progressivamente a mettere in discussione anche la sua salute mentale.

Nell’opera teatrale alla quale si è fatto riferimento, il marito altera progressivamente piccoli elementi della realtà domestica: oggetti, situazioni e particolari dell’ambiente vengono modificati affinché la moglie se ne accorga e chieda spiegazioni. Di fronte alle sue domande, il marito nega che sia cambiato qualcosa e attribuisce alla donna la responsabilità della percezione alterata.

Il messaggio implicito diventa quindi: «In realtà non è cambiato nulla. Quella che è cambiata, quella che è strana, quella che è matta, quella che inizia a vedere cose che non esistono sei tu».

Si tratta di una manipolazione lenta e subdola, proprio perché inizialmente non è necessariamente evidente. Il meccanismo può essere paragonato alla cosiddetta tortura cinese: una goccia che cade ripetutamente sulla roccia fino a scavare progressivamente un solco.

Gli effetti del gaslighting sulla salute psicologica

L’obiettivo è portare progressivamente la persona a dubitare di se stessa, della propria lucidità, della propria salute mentale, delle proprie capacità di ragionamento, della capacità di analisi e del proprio esame di realtà.

La conseguenza può essere una condizione di crescente confusione. La persona non riesce più a comprendere che cosa non funzioni, quale sia l’origine del problema e perché quella determinata situazione stia accadendo proprio a lei.

Nei casi estremi, questa progressiva destabilizzazione può arrivare a compromettere profondamente il funzionamento psicologico della persona. Si tratta, naturalmente, dell’estremizzazione di un processo di manipolazione.

Chi mette in atto il gaslighting

Il gaslighting viene frequentemente agito all’interno di relazioni intime e significative, per esempio da parte del partner, di persone considerate amiche o, più in generale, di individui particolarmente vicini alla persona manipolata.

Le motivazioni possono essere diverse. Una di queste è legata al controllo: la volontà di impossessarsi simbolicamente dell’altra persona, manipolarla, controllarla e progressivamente annientarne l’autonomia, fino a renderla estremamente dipendente dalla persona che esercita la manipolazione.

Gaslighting come forma di vendetta nella relazione

Un’altra motivazione, particolarmente frequente, può essere collegata a un tentativo di vendetta. Il gaslighter, originariamente innamorato del proprio partner, può sentirsi profondamente deluso in seguito a un tradimento, a tensioni relazionali o ad altri problemi che hanno determinato una forte frustrazione.

In questi casi può svilupparsi una modalità di vendetta e manipolazione finalizzata a far pagare all’altra persona, in maniera estremamente crudele, la delusione percepita.

È importante sottolineare che, a questo punto, questo tipo di manipolazione ha ben poco a che fare con l’amore. La relazione viene trasformata in uno spazio nel quale l’altra persona viene progressivamente sottoposta a manipolazione e svalutazione.

Dalla manipolazione alla vessazione psicologica

Il processo può iniziare attraverso una progressiva alterazione delle percezioni. Come nell’esempio dell’opera teatrale, possono essere modificate piccole cose all’interno dell’ambiente domestico, per poi negare che tali cambiamenti siano mai avvenuti.

Il meccanismo può essere realizzato anche esclusivamente attraverso le parole, mediante la disconferma di una serie di situazioni, alterazioni e cambiamenti nella percezione o attraverso tentativi di modificare la percezione stessa della persona.

Questi cambiamenti vengono successivamente negati. Una volta che sono state raccolte sufficienti presunte “prove” della manipolazione messa in atto, oppure dell’alterata capacità di giudizio della persona manipolata, il processo può evolvere verso la vessazione.

La persona può quindi essere criticata, umiliata e svalutata. Questo può aprire la strada a forme sempre più esplicite di vessazione psicologica.

Le motivazioni principali associate a questo comportamento possono quindi essere ricondotte al tentativo di controllo e, in alcuni casi, alla volontà di vendetta conseguente a una delusione subita dalla persona originariamente amata e successivamente manipolata attraverso il gaslighting.